折射率就是光在真空中的传播速度与在某种物质中的传播速度之比。换句话说，折射率就是当光线从一种介质到另一种介质的时候偏移的角度。当光线通过两种不同折射率介质的分界面时，它就被折射了。

折射率是与波长相关的，这一点对于塑胶制品是至关重要的。因为聚合物基体是透明或半透明的，光线进入塑胶物质时，会被颜料颗粒折射，反射和散射，当它再次进入空气中时又一次发生折射。 当比较两种不同聚合物基体样本时，例如，在Cycolac® acrylonitrile butadiene styrene (ABS)上以polypropylene (PP)来配色，这两种物质对光线的折射不同，它将会影响观察者对物体颜色和外观的感知。由于它会影响颜色匹配和外观，所以对这一点的理解非常重要。 折射率在几乎所有的颜色匹配中都是极其重要的，在不同聚合物之间实现颜色的完美匹配是很困难的。

在进行目视和仪器评估的时候，折射率扮演着很重要的角色。如果两种介质在每个波段上的的折射率不同，当一个波长经过另一个波长时，有两种情形可能发生。一，如果两种样品的仪器测量数据一致，就会有视觉差异。 二，如果两种样品视觉感受一致，那么仪器测量得到的数据将会有重大差别。其根源是两种样品的折射率不同。通常，只有当样本是由同种材料而制成,具有相同表面纹理的时，目视和仪器的评估才能一致。